Las variables de investigación son las características o propiedades de las unidades que estudias que pueden tomar distintos valores y que tu trabajo de grado va a medir, describir, relacionar o manipular. Identificarlas bien es la bisagra entre el planteamiento del problema y el marco metodológico: de ellas salen las hipótesis, la tabla de operacionalización, los instrumentos y las pruebas estadísticas.
Esta guía explica los tipos de variables por su función y por su naturaleza, muestra cómo extraerlas de la pregunta de investigación y presenta ocho ejemplos por programa con fuentes y datos colombianos, además de la equivalencia en los trabajos cualitativos, donde no se habla de variables sino de categorías.
Tipos de variables por su función en el estudio
La función depende del papel que la variable juega en tu pregunta, no de la variable en sí: la edad puede ser independiente en un estudio y de control en otro.
| Tipo | Qué es | Ejemplo colombiano |
|---|---|---|
| Independiente (VI) | La causa, el factor o la condición que se supone influye sobre otra; en experimentos, la que se manipula | Participar en un programa de tutorías de bienestar universitario |
| Dependiente (VD) | El efecto o resultado que se mide | Permanencia en segundo semestre (matriculado o no) |
| Interviniente o mediadora | La que explica el mecanismo entre la VI y la VD | Sentido de pertenencia institucional |
| Moderadora | La que cambia la fuerza o el sentido de la relación entre VI y VD | Ser estudiante de primera generación en la universidad |
| De control | La que se mantiene constante o se incluye en el análisis para que no distorsione la relación | Puntaje global de Saber 11 al ingreso; estrato socioeconómico |
| Extraña o de confusión | La que no controlaste y puede explicar el resultado; se declara en las limitaciones | Cambios en el crédito del Icetex durante el periodo de estudio |
Los estudios descriptivos de una sola variable no tienen VI ni VD: solo variables de estudio. Los correlacionales suelen hablar de variable 1 y variable 2 sin atribuir causalidad; reservar “independiente” y “dependiente” para diseños que pueden sustentarla es una recomendación que muchos jurados agradecen.
Tipos de variables por su naturaleza (nivel de medición)
La naturaleza decide qué estadística puedes usar. Es el criterio que más errores produce en los capítulos de resultados.
| Naturaleza | Nivel | Qué admite | Ejemplo colombiano |
|---|---|---|---|
| Cualitativa (categórica) | Nominal | Categorías sin orden; frecuencias, moda, chi cuadrado | Sexo; régimen de afiliación en salud (contributivo, subsidiado); departamento de nacimiento; tipo de IES (universidad, institución universitaria, tecnológica, técnica) |
| Ordinal | Categorías con orden pero sin distancia igual; mediana, pruebas no paramétricas | Estrato socioeconómico 1 a 6; nivel de desempeño en Saber Pro; escala Likert de satisfacción | |
| Cuantitativa (numérica) | Discreta | Conteos enteros | Número de materias perdidas; número de hijos; número de consultas registradas en RIPS |
| Continua | Cualquier valor en un intervalo; media, desviación, correlación de Pearson, regresión | Puntaje global de Saber 11; promedio ponderado acumulado; ingreso mensual del hogar en pesos; índice de masa corporal |
Una trampa frecuente: el estrato socioeconómico se codifica con números del 1 al 6, pero es una variable ordinal, no continua; calcular un “estrato promedio” es un error que el jurado marca. Lo mismo ocurre con el semestre que cursa el estudiante.
Cómo identificar las variables desde la pregunta de investigación
- Subraya los sustantivos de la pregunta. “¿Qué relación existe entre el uso problemático del celular y la calidad del sueño en estudiantes de primer año?” contiene dos variables y una población.
- Asigna la función según el verbo. “Relación” pide dos variables de estudio; “efecto de X sobre Y” pide VI y VD; “describir” pide variables de estudio sin función causal.
- Decide la naturaleza y la fuente del dato. ¿Vas a medir el sueño con una escala (ordinal o continua según el tratamiento) o con horas dormidas (continua)? ¿El dato sale del cuestionario o de un registro (SNIES, RIPS, registro académico)?
- Añade las de control que los antecedentes señalan como relevantes: casi siempre edad, sexo, estrato y semestre.
- Verifica la coherencia con los objetivos específicos y con los instrumentos en la matriz de consistencia.
8 ejemplos de variables por programa
Cada ejemplo parte de una pregunta de investigación formulada en contexto colombiano y muestra las variables con su función y su naturaleza. Los contextos son ilustrativos; las fuentes de datos son reales.
| Programa y pregunta | Variable independiente o variable 1 | Variable dependiente o variable 2 | Variables de control |
|---|---|---|---|
| Enfermería. ¿Qué efecto tiene una intervención educativa sobre la adherencia al tratamiento en pacientes hipertensos de una IPS de Cali? | Intervención educativa (recibida / no recibida): nominal | Adherencia al tratamiento medida con la escala de Morisky: ordinal (o continua según puntaje) | Edad (continua), sexo (nominal), tiempo desde el diagnóstico (continua) |
| Psicología. ¿Qué relación existe entre la autoeficacia académica y el rendimiento en estudiantes de primer año de una universidad pública de Bogotá? | Autoeficacia académica (puntaje de escala): continua | Rendimiento académico (promedio ponderado del semestre): continua | Puntaje global de Saber 11 (continua), estrato (ordinal), jornada (nominal) |
| Derecho (sociojurídico). ¿Se asocia el tipo de accionante con el sentido de la decisión en tutelas de salud falladas en primera instancia en Medellín? | Tipo de accionante (persona natural / a través de apoderado / Personería): nominal | Sentido del fallo (concede / niega / concede parcialmente): nominal | Año del fallo (discreta), EPS accionada (nominal) |
| Ingeniería de Sistemas. ¿Influye la facilidad de uso percibida en la intención de uso de la aplicación institucional? | Facilidad de uso percibida (escala TAM): continua | Intención de uso (escala TAM): continua | Programa académico (nominal), experiencia previa con apps (ordinal) |
| Administración. ¿Qué factores internos se asocian a la supervivencia a cinco años de microempresas de Armenia? | Formalización tributaria (sí / no), acceso a crédito formal (sí / no): nominales | Supervivencia a cinco años (activa / cancelada en registro mercantil): nominal | Sector (nominal), número de empleados al inicio (discreta) |
| Licenciatura. ¿Qué efecto tiene una secuencia didáctica por proyectos sobre el aprendizaje de fracciones en cuarto grado? | Secuencia didáctica (grupo experimental / grupo de comparación): nominal | Desempeño en fracciones (puntaje de prueba basada en los DBA): continua | Puntaje de pretest (continua), sexo (nominal) |
| Ingeniería Civil. ¿Cómo varía la estabilidad Marshall con el porcentaje de residuo plástico añadido a la mezcla asfáltica? | Porcentaje de polietileno (0 %, 3 %, 5 %, 7 %): ordinal como tratamiento, continua en el análisis | Estabilidad Marshall (kN): continua | Temperatura de compactación (continua), tipo de agregado (nominal) |
| Economía. ¿Qué relación existe entre el nivel educativo del jefe de hogar y el ingreso del hogar en la GEIH del DANE? | Nivel educativo del jefe de hogar: ordinal | Ingreso mensual del hogar (pesos): continua | Zona (cabecera / resto: nominal), número de perceptores (discreta), región (nominal) |
Si tienes la pregunta pero las variables no terminan de encajar con los objetivos, organízalas en Tesify: pregunta, objetivos, variables e instrumentos en una misma vista, para que cada decisión metodológica se vea al lado de la anterior. Las decisiones y el texto son tuyos.
Y en los trabajos cualitativos: categorías, no variables
En la ruta cualitativa no se mide: se comprende. Por eso no se habla de variables sino de categorías de análisis. Las categorías apriorísticas salen del marco teórico antes del trabajo de campo (por ejemplo, los cuatro sistemas del modelo ecológico); las emergentes aparecen al codificar las entrevistas o las observaciones. Se organizan en una matriz de categorías con su definición, sus subcategorías y las preguntas del guion que las exploran. Un trabajo mixto tiene las dos cosas: variables en la fase cuantitativa y categorías en la cualitativa, integradas en la discusión.
De las variables a las hipótesis y a la operacionalización
Con las variables identificadas, el resto del diseño se deriva. La hipótesis enuncia la relación esperada entre ellas (“los estudiantes con mayor autoeficacia académica obtienen mayor rendimiento”); en estudios descriptivos y en la mayoría de los cualitativos no se formulan hipótesis. La tabla de operacionalización convierte cada variable en dimensiones, indicadores e ítems del instrumento; ese es el paso siguiente y tiene su propia guía. Y el marco metodológico escoge la prueba estadística a partir de la naturaleza de cada variable: chi cuadrado para dos nominales, Spearman para ordinales, Pearson o regresión para continuas con normalidad.
Los 5 errores con variables que marca el jurado
- Llamar independiente y dependiente a dos variables de un estudio correlacional transversal y luego hablar de “efecto” en las conclusiones.
- Tratar una ordinal como continua. Promedio de estrato, promedio de semestre, promedio de nivel de desempeño.
- Variables que no aparecen en los objetivos o, al revés, objetivos que nombran variables que ningún instrumento mide.
- Definir la variable sin decir de dónde sale el dato. “Rendimiento académico” sin aclarar si es el promedio del semestre, el acumulado o la nota de una asignatura.
- Olvidar las variables de control que los antecedentes ya identificaron, y descubrir en la discusión que explican el resultado.
Preguntas frecuentes sobre las variables de investigación
¿Cuántas variables debe tener un trabajo de grado?
Las que exija la pregunta. Un estudio correlacional de pregrado suele tener dos variables de estudio y dos o tres de control; un descriptivo puede tener una sola con varias dimensiones. Más variables no es más rigor.
¿Cuál es la diferencia entre variable y dimensión?
La dimensión es un componente de una variable compleja. “Calidad del sueño” es la variable; latencia, duración y eficiencia son dimensiones que la escala mide con distintos ítems.
¿Los estudios descriptivos tienen variable independiente?
No. Tienen variables de estudio que se describen; independiente y dependiente implican una relación que el diseño descriptivo no prueba.
¿Dónde se presentan las variables en el documento?
Se definen conceptualmente en el marco teórico, se enumeran con su función en el marco metodológico y se detallan en la tabla de operacionalización. La población y el periodo en que se miden ya quedaron fijados en la delimitación del problema.
¿Cómo cito la definición de una variable?
Como cualquier idea ajena: con autor y año en APA 7 o número en nota en Icontec, desde la primera definición del marco teórico.
Con las variables claras, la tabla de operacionalización y los instrumentos se arman en una tarde. Empieza tu trabajo de grado en Tesify y deja cada variable definida antes de salir a campo.