En una monografía de Derecho, definir un concepto no es abrir el diccionario. «Debido proceso», «dignidad humana», «buena fe» o «dato personal» tienen una definición en la Constitución, otra en la ley, una tercera construida por la Corte Constitucional a lo largo de décadas y una cuarta en la doctrina. El jurado espera que sepas cuál de ellas estás usando, de dónde la tomas y por qué. Esta guía te enseña a construir y citar las definiciones del marco conceptual de un trabajo de grado de Derecho, con los cuatro tipos de fuente (Constitución, ley, jurisprudencia y doctrina), un ejemplo completo con textos verificados y los errores que más se señalan.
Esta guía trata de qué fuente usar para definir y cómo organizarlas en el texto. Si lo que necesitas es el formato exacto de la referencia de una ley o una sentencia, está en la guía de cómo citar leyes, decretos y sentencias colombianas.
Marco conceptual, marco normativo y marco jurisprudencial: dónde va cada cosa
Los formatos de las facultades de Derecho varían, pero en muchos aparecen tres apartados que conviene distinguir. El marco normativo expone las normas aplicables: Constitución, leyes, decretos, tratados. El marco jurisprudencial expone cómo las cortes han interpretado esas normas. El marco conceptual define los conceptos centrales de tu trabajo, y para hacerlo se apoya en los otros dos y en la doctrina. Por eso, tu definición conceptual en Derecho casi nunca es una frase: suele ser un párrafo que parte de la norma, sigue con la interpretación de la Corte y cierra con la postura que adoptas. La guía de estilo y terminología jurídica en Word complementa esta con las convenciones de redacción del campo.
Cuatro fuentes para definir un concepto jurídico
1. La Constitución
Cuando el concepto tiene base constitucional, empieza ahí. Por ejemplo, el artículo 1 de la Constitución Política define a Colombia como un Estado social de derecho, organizado en forma de República unitaria, descentralizada, con autonomía de sus entidades territoriales, democrática, participativa y pluralista, fundada en el respeto de la dignidad humana, en el trabajo y la solidaridad de las personas que la integran y en la prevalencia del interés general. Si tu monografía gira en torno a la dignidad humana, esa es la primera frase del marco conceptual, citada con el artículo. Y el artículo 29 dispone que el debido proceso se aplicará a toda clase de actuaciones judiciales y administrativas, que nadie podrá ser juzgado sino conforme a leyes preexistentes al acto que se le imputa, ante juez o tribunal competente y con observancia de la plenitud de las formas propias de cada juicio, y que en materia penal la ley permisiva o favorable, aun cuando sea posterior, se aplicará de preferencia a la restrictiva o desfavorable. Observa que la Constitución a veces no define el concepto con una frase («el debido proceso es…»), sino que enumera sus garantías; si ocurre eso, presenta el contenido y no inventes una definición.
2. La ley, cuando define sus propios términos
Muchas leyes incluyen un artículo de definiciones. La Ley 1581 de 2012, de protección de datos personales, en su artículo 3 define «dato personal» como cualquier información vinculada o que pueda asociarse a una o varias personas naturales determinadas o determinables, y «base de datos» como el conjunto organizado de datos personales que sea objeto de tratamiento. Si tu monografía analiza esa ley, esas definiciones son tuyas por derecho propio: no necesitas un diccionario ni un autor, necesitas el artículo, el literal y la ley completa en la referencia. Y ten presente una advertencia: la definición legal obliga dentro de esa ley, y puede no coincidir con la que usa otra norma o la doctrina.
3. La jurisprudencia
Para conceptos que la Corte Constitucional ha desarrollado, la definición «viva» está en sus sentencias. Un dato que muestra por qué importa: la Ley 1581 de 2012 fue sancionada en cumplimiento de la sentencia C-748 de 2011, que realizó el control previo de constitucionalidad del proyecto de ley estatutaria; la sentencia, con ponencia del magistrado Jorge Ignacio Pretelt Chaljub, se profirió en Bogotá el 6 de octubre de 2011. Si tu monografía define un concepto de datos personales y omite esa sentencia, falta la interpretación autorizada. Al citar jurisprudencia para definir, distingue la regla de la decisión (el fundamento que sostiene el fallo) de los comentarios incidentales de la providencia, y cita el apartado con su número de fundamento. Además, ten cuidado con las listas: la página oficial de la Función Pública relaciona, al pie del artículo 29 de la Constitución, varias sentencias de la Corte Constitucional (entre ellas la C-922 de 2001 y la C-034 de 2014); esa lista es un punto de partida para buscar, no una cita: debes abrir cada sentencia y leer qué dice antes de usarla.
4. La doctrina
La doctrina son los libros y artículos de los juristas. Úsala para ofrecer una definición académica, comparar posturas o justificar la que adoptas. Cita autor, año y página, y prefiere obras de referencia reconocidas en la rama del derecho que estudias antes que manuales de preparación para exámenes. Si el autor define el concepto de forma distinta a la norma, no los mezcles: preséntalos como definiciones diferentes y explica cuál adoptas. Para elegir autores y obras con criterio, apóyate en las bases de datos de tu rama; el capítulo de análisis jurisprudencial en un trabajo de grado de Derecho muestra cómo se trabaja con las líneas de decisión.
Cómo organizar una definición en tu texto: una plantilla en cinco pasos
- Presenta el concepto y explica por qué es central para tu pregunta de investigación.
- Base normativa. Cita la Constitución o la ley que lo consagra, con artículo y literal.
- Desarrollo jurisprudencial. Resume cómo lo han interpretado las cortes, con las sentencias relevantes y su año.
- Aproximación doctrinal. Presenta una o dos posturas académicas, con autor, año y página.
- Definición adoptada. Escribe, con tus palabras, la definición que usarás en el trabajo y los elementos que la componen.
Ese quinto paso es el que casi todos omiten. La «definición adoptada» es el puente hacia el análisis: si tu monografía estudia, por ejemplo, la garantía del debido proceso en procedimientos sancionatorios de una universidad, aquí enumeras los elementos que vas a buscar en cada caso (juez competente, leyes preexistentes, formas propias del procedimiento, entre los que el artículo 29 enuncia) y esos elementos son tus categorías de análisis.
La definición operacional en un trabajo de Derecho
En las facultades de Derecho no siempre se pide una «definición operacional» como en las ciencias sociales, pero su equivalente existe y se llama criterios de análisis o categorías. En una monografía dogmática, son los elementos del concepto con los que revisarás las normas o las sentencias. En una sociojurídica, son los indicadores observables en el caso o la población estudiada: cuántas actuaciones, de qué tipo, con qué resultados. Si tu director te pide la tabla de operacionalización y tu trabajo es dogmático, adáptala: la fila no es una variable sino una categoría de análisis, con su fuente normativa y su criterio de verificación.
Ejemplo: «debido proceso» en un trabajo sobre procedimientos sancionatorios (ilustrativo)
Debido proceso. El artículo 29 de la Constitución Política establece que el debido proceso se aplicará a toda clase de actuaciones judiciales y administrativas. Según su texto, nadie podrá ser juzgado sino conforme a leyes preexistentes al acto que se le imputa, ante juez o tribunal competente y con observancia de la plenitud de las formas propias de cada juicio. En esta monografía se adopta esa definición como punto de partida, y se complementa con la interpretación de la Corte Constitucional en las sentencias que se analizan en el capítulo jurisprudencial. Para el análisis se tomarán como categorías: (a) norma preexistente al hecho imputado; (b) autoridad competente; (c) observancia de las formas propias del procedimiento.
Lo que muestra el ejemplo: la fuente primaria aparece con artículo, la redacción sigue el texto sin modificarlo, se anuncia que otras fuentes (jurisprudencia) completan la definición y se cierra con las categorías que tomarás. Si necesitas ordenar el diseño metodológico alrededor de esas categorías, la guía de marco teórico por programa sirve de apoyo.
Vigencia: la definición correcta es la que estaba vigente
Una definición legal puede cambiar con una reforma. Antes de citarla, comprueba en una fuente oficial que el artículo sigue vigente en la versión que usas, y si tu monografía analiza hechos ocurridos en una fecha concreta, cita la norma tal como estaba entonces. El Gestor Normativo de la Función Pública indica, para cada norma, su vigencia y sus modificaciones; consúltalo siempre y no cites de memoria. Si la norma que citas está compilada en un decreto único reglamentario, la guía de cómo citar normas compiladas explica cómo hacerlo sin confundir el decreto compilado con el compilador.
Cuándo citar textualmente y cuándo parafrasear una definición
En Derecho conviene citar textualmente los enunciados normativos, porque el texto de la norma es lo que obliga y una paráfrasis puede alterar su alcance: el artículo 29 de la Constitución, por ejemplo, debe reproducirse con sus propias palabras y entre comillas cuando lo uses como definición. La doctrina, en cambio, se parafrasea casi siempre, con autor, año y página, y se reserva la cita textual para una formulación que no puedas decir mejor. La jurisprudencia admite ambas: cita textualmente el fragmento que fija la regla y parafrasea el contexto. Cuando la cita textual sea larga, usa el formato de bloque que pida tu norma de presentación. En todos los casos, el número del artículo, el año de la sentencia o la página de la obra deben permitir al jurado localizar el pasaje en menos de un minuto.
Cómo elegir las obras doctrinales de un concepto
Una buena práctica es construir una pequeña bibliografía básica del concepto antes de redactar. Empieza por los autores citados en las sentencias que analizas, porque suelen ser la doctrina que la propia Corte reconoce; sigue con las obras que cita tu director en sus clases y con las que aparecen en los programas de las asignaturas de la rama; y termina con artículos de revistas jurídicas indexadas del país. Verifica de cada obra la edición y el año, porque el pensamiento de un autor puede cambiar entre ediciones, y no cites por una reseña o un resumen de internet. Si encuentras una definición en una obra que cita a otro autor, ve al texto original; si no puedes, cita como fuente secundaria y dilo expresamente. Una definición doctrinal sin edición ni página es la que primero cuestiona un jurado atento.
Errores frecuentes
- Definir un concepto jurídico con un diccionario general o con una página de divulgación sin autor.
- Presentar una definición doctrinal como si fuera la definición legal, o al revés.
- Citar una sentencia por una lista o por un resumen de terceros sin leerla.
- Copiar la definición de otra monografía sin remitir a la fuente primaria.
- Omitir el artículo, el literal o el año de la norma al citar.
- Usar la versión actual de una norma para analizar hechos ocurridos bajo otra redacción.
- No decir cuál definición adoptas cuando hay varias.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar un diccionario jurídico para definir un concepto?
Como apoyo, sí; como fuente principal, no. En Derecho las definiciones que pesan son las de la Constitución, la ley, la jurisprudencia y la doctrina. Si usas un diccionario, verifica que corresponda al ordenamiento colombiano.
¿Cuántas definiciones debo incluir en el marco conceptual?
Las de los conceptos centrales de tu pregunta de investigación y de tu título. Si defines diez conceptos y analizas dos, el marco conceptual sobra.
¿Es lo mismo el marco conceptual que el marco normativo?
No. El marco normativo presenta las normas aplicables; el conceptual define los conceptos centrales, apoyándose en las normas, la jurisprudencia y la doctrina. Algunas facultades los fusionan; consulta el formato de la tuya.
¿Qué pasa si la ley no define el concepto?
Acude a la jurisprudencia y a la doctrina, y presenta la definición que adoptas explicando por qué. No inventes una definición legal que la norma no contiene.
¿Cómo cito la definición de una sentencia?
Con el número y el año de la sentencia, la corte y, para una cita textual o una referencia precisa, el fundamento. El formato exacto de la referencia depende de la norma que use tu facultad.
Cómo seguir
Haz una lista de los cinco conceptos centrales de tu título y asigna a cada uno su fuente principal (Constitución, ley, jurisprudencia o doctrina). Verifica en una fuente oficial el texto de cada artículo que citarás y abre cada sentencia completa antes de usarla. Con esa tabla, escribir el marco conceptual es solo una cuestión de redacción.